Belém é uma cidade palestina localizada na parte central da Cisjordânia, com uma população de cerca de 30000 pessoas. É a capital da província de Belém, no Estado da Palestina, e um centro de cultura e turismo no país. Localiza-se a cerca de 10 quilômetros ao sul de Jerusalém. Para a maior parte dos cristãos, Belém é o local onde nasceu Jesus de Nazaré. A cidade é habitada por uma das mais antigas comunidades cristãs do mundo, embora seu tamanho tenha se reduzido nos últimos anos, devido à emigração.
A Jordânia ocupou a cidade durante a guerra israelo-árabe de 1948, ocupação esta seguida pela de Israel, durante a Guerra dos Seis Dias, em 1967. Atualmente, Belém é uma cidade estrangulada pelo muro de segurança israelense. Israel controla as entradas e saídas de Belém, embora a administração cotidiana esteja sob a supervisão da Autoridade Nacional Palestina, desde 1995.
A população de Belém é constituída de cristãos e muçulmanos, que têm coexistido pacificamente durante a maior parte de sua história. Atualmente, a população é majoritariamente muçulmana, mas a cidade ainda abriga uma das maiores comunidades de cristãos palestinos. O contingente de cristãos, que correspondia a cerca de 90% do total em 1948, tem decrescido drasticamente e hoje corresponde a 30%. Esse declínio é atribuído à falta de perspectivas da economia, dado que muitas famílias de agricultores cristãos perderam suas terras, para a construção de assentamentos judeus.
Em 1948, 85% dos habitantes eram cristãos, a maioria deles pertencente à Igreja Ortodoxa Grega e à Igreja Católica Romana, e 13% eram muçulmanos sunitas. Em 2005, a proporção de residentes cristãos caiu dramaticamente – para algo em torno de 40% a 50%. A única mesquita na Cidade Velha é a Mesquita de Omar.
A UNESCO inscreveu o local do nascimento de Jesus: a Igreja da Natividade e a Rota de Peregrinação, Belém, como Patrimônio Mundial, por ser um local identificado com a tradição Cristã como o local de nascimento de Jesus Cristo, desde o Século II. O local ainda inclui conventos e igrejas Latinas, Gregas Ortodoxas, Franciscanas e Armênias.
Apesar de também ser a cidade natal do rei-pastor Davi e guardar a tumba de Raquel, esposa de Jacó, o indiscutível ponto focal de Belém é a Igreja da Natividade. Os fatos narrados nos evangelhos de Mateus e Lucas dão poucas pistas da real localização de onde o Cristo nasceu, mas já por volta do século 2 uma pequena gruta passou a ser venerada como tal lugar e no século 4, Santa Helena, mãe do imperador romano Constantino, ordenou a construção de uma igreja no local.
Belém foi uma das cidades incluídas no roteiro dos socorrenses que estão fazendo uma perigrinação pela Terra Santa. Nadir do Carmo Leme nos mandou uma foto do grupo, quando eles ali estiveram, no dia 18 de outubro, sentindo a emoção de conhecer o lugar onde Jesus nasceu. A todos, uma boa viagem!
